L’utilisation des chevaux de course lors des palios est controversée, notamment sur le plan de la défense des animaux. Les associations concernées ainsi que les vétérinaires s’insurgent, du fait que le parcours de la plupart des palios est inadapté aux chevaux. La piste de forme trapézoïdale, appelée « Piazza Alfieri », fait encourir aux chevaux des incidents de parcours, leur causant bien souvent des blessures. Le « cavallone » est le nom attribué à l’un des virages mortels du Palio des écuyers, causant en 2003 la mort de plusieurs « pur sang » et la blessure de quelques-uns. Par ailleurs, des soupçons de dopage planent continuellement sur les chevaux utilisés lors des palios, ce fut notamment le cas du palio de l’année 2002. Pour protéger à la fois les chevaux et les jockeys, une commission d’experts est constituée lors de chaque palio pour contrôler l’intégrité et la conformité de chaque piste. Cette dernière est faite de couches de sables dont le dosage et la superposition permettent de freiner la course des chevaux. Les virages dangereux ont été aménagés, grâce à l’apposition de matelas, comme ce fut le cas du virage de Cavallone en 2004. Des vétérinaires sont désormais présents lors de chaque palio pour veiller sur les chevaux de course.

Le déroulement de la principale fête équestre italienne : le palio del Niballo

Evènement phare de la ville de Faenza dans la région Emilie-Romagne, le palio del Niballo est une fête équestre qui tire sa source de l’ère médiévale. Le tournoi oppose 5 quartiers de Faenza, les « Rioni ». Les cavaliers représentant les 5 quartiers endossent des costumes moyen-âgeux. Leur objectif est de cibler à l’aide d’une lance un objet en forme de disque placé au bras d’un mannequin, le Niballo. Cet évènement culturel n’a lieu qu’une fois par an, plus précisément au mois de juin lors du quatrième dimanche. C’est vers 1164 que le premier tournoi de palio del Niballo a lieu, mais c’est seulement en 1410 que des ouvrages officiels y font une référence explicite. Après être passé par une phase d’impopularité persistante, le palio del Niballo revient au goût du jour en 1959. Les cinq quartiers sont représentés par cinq couleurs : le vert, le noir, le rouge, le jaune et le blanc. A la fin de l’épreuve, la remise de prix ne s’effectue pas sur le lieu du parcours mais au parvis de la cathédrale non loin de la Piazza della Liberta. C’est non loin du stade communal de Faenza que se déroule le palio del Niballo. Les cavaliers des différents quartiers se lancent des défis et des affrontements qui prennent le nom de « tournées ». Ils sont au départ confinés dans des boxes et au signal, les chevaux se mettent à galoper sur 200 mètres. Et lorsque leurs courses se rejoignent, les cavaliers tiennent chacun une cible en forme de disque que l’autre doit atteindre avec sa bigorne.

Les autres palios célèbres

Le palio de Legnano est l’évènement folklorique de la Lombardie et a lieu le dernier dimanche du mois de mai. Ce palio a une connotation historique plus marquée car il retrace l’épopée de la Bataille de Legnano de 1176. La première représentation de cette bataille eut lieu en 1393, bien que l’actuel palio de Legnano n’ait officiellement vu le jour qu’en 1935. Ce palio est précédé d’un important cortège de plus de 1 000 figurants. Huit quartiers ou « contrades » se disputent la course sur un parcours herbeux. Un autre palio, celui de Sienne a lieu 2 fois par an et se subdivise en 2 évènements : le « Palio di Provenzano » qui se déroule le 2 juillet et le « Palio dell’ Assunta » qui a lieu le 16 août. 17 quartiers sont représentés lors du tournoi et un grand cortège est organisé avant l’évènement. Le Palio della Balestra met à l’honneur l’arbalète et ce « Jeu de l’Arbalète » oppose les deux villes de Sansepolcro et Gubbio lors de deux dates : le dernier dimanche du mois de mai et le deuxième dimanche du mois de septembre. Quant au Palio di Asti, il s’agit d’une fête folklorique se déroulant sur la Piazza Centrale le troisième dimanche du mois de septembre.