La formation et le déplacement d’un raz de marée

Il y a quelques années, le tsunami de Sumatra a fait plus de 250 000 victimes. Ce qui en fait le raz de marée le plus meurtrier de tous les temps. Son origine est un tremblement de terre de magnitude 9 sur l’échelle de Richter. Le raz de marée ou tsunami est une série de vagues très hautes provoquées par un déplacement brutal du plancher océanique. Ce déplacement est dû le plus souvent à un tremblement de terre, mais il peut être également le résultat d’une éruption volcanique sous-marine, d’un glissement de terrain de grande importance ou exceptionnellement d’un impact météoritique. Un tsunami se déplace très vite et quand il atteint les côtes, c’est la catastrophe.

Le déplacement du plancher océanique (abaissement ou élévation) entraîne le déplacement de la couche d’eau située au-dessus et cela provoque la naissance de vagues de longueur d’onde (distance entre deux crêtes) pouvant atteindre 100 km. Les vagues ont une amplitude de moins de 50 cm (hauteur par rapport au niveau normal de la mer) mais elles se déplacent à la vitesse d’un avion de ligne (à plus de 800 km/h), soit dix fois la vitesse d’une vague normale. Ces vagues peuvent se propager sur des milliers de kilomètres et frapper plusieurs continents.

A la différence des vagues ordinaires qui ne concernent que la surface de la mer, l’onde d’un raz de marée draine de masses d’eau importantes qui se déplacent en suivant le relief du plancher océanique. Ce qui fait que l’onde devient de plus en plus violente après chaque contact avec le fond de la mer. A l’approche des terres, la profondeur des océans diminue et les vagues sont freinées. Elles se contractent en entraînant ainsi une très forte augmentation de l’amplitude jusqu’à 50 mètres. C’est la loi de la conservation d’énergie. Le record est détenu par le tsunami du 17 octobre 1737 ravageant le nord des îles Kouriles avec une amplitude de 60 m.

Les conséquences d’un raz de marée

Les raz de marée les plus dévastateurs sont provoqués par des tremblements de forte intensité, de faible profondeur et se produisant pas très loin des terres. Cependant, il faut noter qu’un tremblement de terre même important ne produit pas obligatoirement un raz de marée. Tout dépend de la modification du plancher océanique et l’impact sur la colonne d’eau située au-dessus. Il est important de savoir que la hauteur du raz de marée n’est pas proportionnelle aux dégâts qu’elle pourrait provoquer. En effet, si la masse d’eau transportée n’est pas assez importante, le raz de marée n’atteindra pas les côtes et par conséquent ne provoquera aucun dégât. Inversement, des vagues de faible hauteur (1 ou 2 mètres) peuvent causer une véritable catastrophe si elles ne rencontrent pas d’obstacles naturels.

La plupart des victimes de raz de marée meurent noyées, d’autres périssent à la suite de chocs contre les arbres ou les immeubles et d’autres sont ensevelies sous les décombres d’habitation. La période post tsunami est aussi tout à fait critique surtout pour les pays qui ne disposent pas de moyens suffisants pour y faire face. Les épidémies, la contamination de l’eau par les cadavres et les produits toxiques, le manque de nourriture et de soins rallongent la liste des victimes.

Les conséquences sur l’environnement sont désastreuses : les arbres côtiers sont arrachés, les récoltes sont détruites par les inondations, certaines espèces végétales ne résistent pas à la salinité de l’eau de mer et meurent rapidement …etc. Les pertes économiques ne sont pas à minimiser avec la destruction des habitations, des routes, des ponts …etc.

Prévention contre les raz de marée

A l’instar des tremblements de terre, il est encore impossible de prévoir un raz de marée. Néanmoins, deux phénomènes précurseurs d’un possible tsunami sont à connaître : la survenue d’un tremblement de terre de faible profondeur et à faible proximité des côtes et surtout le retrait rapide et brutal de la mer. La mise en place d’un système d’alerte permet de limiter les dégâts et surtout de diminuer autant que possible les pertes humaines. Le réseau international de surveillance des tsunamis est mis en place en 1965. Ce réseau est à l’origine de l’installation du système d’alerte qui permet de prévenir la population quelques heures avant l’arrivée du raz de marée. Le système est fondé sur l’analyse des ondes sismiques qui précèdent le tsunami et sur l’observation des hauteurs d’eau.

Des mesures concrètes peuvent être prises pour se protéger des raz de marée. A Hawaï, par exemple, les maisons situées près du rivage doivent être bâties sur pilotis. La construction de tétrapodes en béton s’avère aussi très efficace. Mais la véritable prévention reste la sensibilisation de la population au phénomène et à ses dangers d’autant plus que toutes les côtes ne sont pas pourvues d’un système d’alerte.