L’apiculture est l’art d’élever des abeilles productrices de miel dans une ruche, afin d’obtenir ce produit qui est si apprécié, et qui permettra aussi d’obtenir de la cire et de la gelée royale. Les détails de l’activité peuvent varier en fonction de différents paramètres : milieu naturel de l’élevage et techniques utilisées, variétés d’abeilles…Mais le travail reste toujours le même. Notons que les abeilles et les vers à soie (appelés aussi bombyx du mûrier) sont les seuls insectes qui peuvent être domestiqués par l’homme. C’est un métier qui demande beaucoup de soins, d’attentions et d’observations de la part de l’apiculteur.

Pour parler un peu de l’évolution, nous pourrons dire que cette activité existait depuis la nuit des temps. D’après les découvertes de quelques peintures rupestres, l’Homme aurait commencé par cueillir du miel sauvage, voilà maintenant 12 000 années environ. Au fil du temps, les populations humaines ont appris à construire des ruches à partir d’un simple tronc d’arbre creux. L’apiculture s’était beaucoup développée au cours de l’Antiquité, au niveau des grands empires comme Rome et Egypte, même si les techniques utilisées à cette époque étaient des plus rudimentaires.

Actuellement, nous pouvons parler d’apiculture moderne. Cette expression fut utilisée à partir de 1772, année où la ruche à hausse fonctionnelle, pour constituer des essaims artificiels, fut inventée. Les apiculteurs actuels pratiquent différents types d’essaimages, comme l’essaimage artificiel pour avoir plusieurs colonies, ou l’essaimage simplifié, plus simple à faire. Ils ont aussi appris à maîtriser l’art de recueillir le pollen avant que les abeilles n’entrent dans la ruche. D’autres techniques d’apiculture récemment découvertes sont aussi pratiquées. Il y a par exemple l’utilisation de casiers en bois munis de cadres mobiles permettant de gérer les ruches et la production.

Des chercheurs ont réussi à mettre au point des techniques qui limitent les dégâts dus aux maladies et aux ravageurs que sont certains animaux. D’autres ont découvert des méthodes plus efficaces pour traiter le miel, élever les abeilles et faire reproduire les reines. Mais malgré toutes ces avancées, des techniques traditionnelles sont encore perpétuées, et restent efficaces, comme le cas de l’enfumage. Il consiste à produire une fumée à l’intérieur de la ruche pour calmer les abeilles lors de toute intervention. Elles devront, pendant un moment, aérer la ruche pour faire partir la fumée, et elles redeviennent actives au bout d’un quart d’heure.

L’élevage des abeilles

Tout commence par la capture d’une reine. Il peut aussi s’agir tout simplement d’un transfert d’essaim d’une ruche vers une autre, ou carrément de la domestication d’un essaim sauvage. Il existe des apiculteurs qui produisent des reines sélectionnées, grâce à un système pointilleux qui consiste à faire naître des reines à partir de larves également sélectionnées. Autrefois, c’était faisable de faire l’apiculture sans trop se soucier de l’entretien, et c’est encore le cas chez certains pays en développement. Mais de nos jours, l’objectif d’avoir des produits de haute qualité et en grande quantité exige que les agriculteurs apportent des soins particuliers aux ruches. Il est par exemple plus adapté de faire une sélection parmi le rucher, d’observer la période d’accouplement de la reine avec les faux bourdons, la ponte, l’évolution des larves. L’observation est encore plus serrée quand l’éleveur pratique des technologies pointilleuses comme l’insémination artificielle.

Pour récolter les produits de l’apiculture, quelques mesures de protection contre les piqûres sont à prendre. L’éleveur qui ira manipuler la ruche devra porter une combinaison claire, des gants et une coiffe avec un voile qui protègera le visage. Il ne doit toucher à la ruche que s’il fait beau temps, pour que la majorité des abeilles ouvrières soient dehors. L’enfumage est une étape incontournable pour la récolte. C’est une technique traditionnelle qu’aucune méthode moderne ne peut remplacer, et qui permet de neutraliser pendant une période donnée, l’agressivité des abeilles. Dans un enfumoir, une matière combustible sera brûlée pour produire de la fumée, et permettre à l’apiculteur d’effectuer l’opération en toute sécurité.

Les produits de l’apiculture

Le miel est le premier produit de la ruche. Très apprécié pour son goût, le miel est aussi célèbre pour ses vertus dans le domaine pharmaceutique et esthétique. De nos jours, des apiculteurs issus du monde entier commencent à se consacrer à la production de gelée royale. Ce produit, plus rare mais plus riche en termes de vertus, demande encore plus de soins et de suivi. La cire est aussi obtenue d’une ruche. Elle servait à fabriquer des bougies et des encaustiques. Aujourd’hui, elle est réutilisée dans l’apiculture même. En effet, des cires gaufrées sont mises à l’intérieur des ruches. Cela permet aux abeilles de se concentrer sur la production de miel car il leur en faut 10 kilos pour obtenir 1 kilo de miel. Les autres produits de l’apiculture sont le pollen et la propolis.