Ses petites fleurs hermaphrodites, solitaires, à long pédicule, généralement régulières sont formées d’un calice persistant et d’une corolle à 5 pétales soudées en un tube corollin qui porte 5 étamines. Les fleurs sont de couleur blanc-jaunâtre ou blanc marbré de pourpre et elles éclosent au mois de mai. Dans son développement, la fleur est précédée du calice à 5 lobes qui s’agrandit et enveloppe complètement le fruit en forme de baie rouge-orange tout au long des étapes de la fructification. Souvent comestible, cette baie charnue contient de la vitamine C et de l’acide malique. Il est mûr quand le calice commence à se dessécher et à ressembler à de petits lampions gonflés s’étageant tout au long de la tige. Cette fructification curieuse et colorée a valu à la plante son nom d’amour en cage.

La culture du physalis

La plante a une préférence pour les sols calcaires et pierreuses ayant un bon drainage et une exposition assez ensoleillée. Elle s’accommode aussi de la mi-ombre et tolère faiblement le gel. Sa multiplication peut se faire par division de touffes mais le semis est généralement utilisé. Il se pratique en sous abri en pépinière au mois de mars et doit être protégé des giboulées par un abri en plastique ou en verre. Les plants définitifs sont mis en place à la fin du mois de mai à 50 cm d’équidistance entre les plantes.

Les utilisations de la plante

Les fruits mûrissent en septembre et peuvent être mangés frais. Il est toutefois recommandé de n’en consommer que modérément car ils ont des propriétés laxatives et diurétiques. De ce fait, cette plante peut être utilisée à des fins médicinales. Les fruits se conservent en bocaux après déshydratation, sinon on peut aussi en faire une délicieuse confiture. Du point de vue décoratif, le physalis sert aussi à fabriquer des bouquets secs provenant de la coupe et de l’assemblage des tiges dès la coloration des calices contenant les fruits.

Les variétés de physalis

L’ornementation jardinière exploite la diversité de couleurs apportée par les différentes variétés du physalis. Physalis pruinosa est autochtone de l’Amérique centrale. Physalis ixocarpa est une vivace mexicaine, cultivée pour ses fruits verdâtres enfermés dans une cage filamenteuse pourpre. Son fruit contient une pulpe glutineuse servant à agrémenter et à épaissir les sauces. Physalis peruviana est une espèce vivace produisant des fleurs pourpres à marbrures jaunes et donnant des baies jaunes vifs à pourpre. Physalis franchetti était déjà utilisé du temps des Romains comme plante médicinale. Physalis pubescent servait à l’embaumement des momies chez les Egyptiens.