Mais depuis 2001, les mélomanes ne jurent plus que par les iPods, des baladeurs numériques qui sont petits et ergonomiques, faciles à manipuler et hautement esthétiques. Adieu le caisson du baladeur CD qui ne pouvait pas entrer dans une poche et qui, au final, était assez rudimentaire puisqu’il ne pouvait lire que certains formats musicaux. Avec l’iPod, créé par Tony Fadell et racheté par Apple – le principal concurrent de Microsoft – chacun peut stocker une quantité astronomique de morceaux musicaux dans un format numérique qui permet toutes les fantaisies. En plus d’avoir donné aux utilisateurs la possibilité de disposer d’une qualité d’écoute exceptionnelle et d’une maniabilité à toute épreuve, l’iPod a également introduit sur le marché musical un nouveau concept : celui de l’achat à distance de morceaux musicaux, en toute légalité.

Les iPods sont en effet configurés pour ne lire que des fichiers achetés sur iTunes Music Store, le magasin en ligne d’Apple. Chaque fichier est en plus équipé d’un dispositif anti-piratage (technologie DRM et FairPlay) qui empêche leur transfert et leur reproduction sur d’autres supports. Les concurrents d’Apple ont crié au scandale et à la concurrence déloyale à la vulgarisation de ce système, mais les utilisateurs d’iPod et d’iTunes n’ont cessé de se prêter de bonne grâce à la procédure, augmentant en nombre d’année en année. 150 millions d’exemplaires d’iPod ont été vendus un peu partout dans le monde depuis 2001, et le nombre de copies et d’autres contrefaçons d’iPod atteint un chiffre encore plus faramineux. Les « baladeurs MP3 », comme sont basiquement appelés tous les appareils de la catégorie iPod, ont la côte auprès des jeunes et de toutes les tranches de la population, et le phénomène n’est pas prêt de s’atténuer car Apple essaie de fidéliser son public en apportant de constantes innovations à son petit bijou portatif. Les premières innovations portent bien évidemment sur les performances et les capacités de l’appareil lui-même. Si, au départ, l’iPod ne pouvait lire que des formats audio, il peut lire des fichiers vidéo depuis le lancement de la cinquième génération. Il peut aujourd’hui traiter différentes informations numériques : MP3, AAC, Audible, AIFF, WAV ou encore Apple Lossless.

En plus, l’iPod ne sert plus seulement à écouter de la musique mais peut aussi servir, sur certains modèles, de disque dur externe, à la manière d’une clé USB mais avec des performances décuplées. Les premiers iPod ne pouvaient stocker que près de 5Go de données alors que les derniers modèles disposent d’une mémoire allant jusqu’à 160Go, ce qui est tout simplement phénoménal. L’autre innovation apportée par l’iPod est le soin particulier apporté à l’apparence de l’appareil. Si les walkmans et les baladeurs CD se ressemblaient tous, les différentes générations d’iPod sont elles aisément différenciables grâce à leur design particulier. En effet, pour vendre son produit-phare, Apple ne lésine pas sur les moyens et fait appel aux plus grandes stars pour épater sa clientèle. Il dispose là d’un outil marketing imparable puisque les autres fabricants ne peuvent pas suivre le rythme imposé par Apple qui exige des investissements très lourds. Par exemple, Apple a lancé en 2004 l’iPod U2 dont la coque a été dessinée en rouge et en noir et le dos de l’appareil autographié par les quatre membres du groupe irlandais mythique.

A peine sorti, ce produit a immédiatement été en rupture de stock, preuve que la formule a marché, malgré le prix assez conséquent demandé pour cette version de l’iPod. Apple a renouvelé l’expérience avec l’iPod de cinquième génération et Harry Potter, le héros de tous les adolescents, dont le logo figure sur l’appareil. Encore mieux, Apple a intégré dans ses iPods les versions électroniques des 6 tomes écrits par J.K Rowling, faisant le bonheur de tous les fans de la saga Harry Potter. Cette stratégie repose également sur une politique publicitaire infaillible qui propulse l’iPod à la tête de toutes les ventes d’électronique portable. En effet, depuis son lancement, près de 400 accessoires ont été créés avec les plus grandes marques pour habiller et optimiser le fonctionnement de l’iPod. Qu’il s’agisse des housses stylisées ou des écouteurs rétractables, Apple fait appel aux meilleurs designers pour concocter des produits uniques que les jeunes ne peuvent pas s’empêcher d’acheter. Bref, l’iPod a le vent en poupe et n’est pas prêt de s’arrêter en si bon chemin. Non content d’avoir révolutionné le monde de la musique, il s’impose aujourd’hui comme un véritable phénomène de société.