Ce premier point de vente portait le nom de Carrefour qui est en fait le nom de l’immeuble au sein duquel il s’était installé. Ainsi, ce nom est devenu celui de l’enseigne elle-même jusqu’à présent. Ses activités s’élargissent au fil des temps dans différents formats de magasin, favorisant la proximité, c’est-à-dire des petits libres-services souvent franchisés à des commerçants autonomes et implantés aussi bien dans la ville qu’à la campagne.

Cette plus petite forme de magasin prédominait primitivement dans l’activité du groupe Carrefour lors de ses premières années d’exercice. Mais à la suite des rachats des petites épiceries à ses concurrents, l’exploitation retrouve de plus en plus sa place dans des surfaces beaucoup plus vastes. Depuis, les opérations de grands rachats deviennent comme un rite pour le groupe et constituent sa force actuelle d’ailleurs. Voici les principaux grands rachats réalisés par l’enseigne Carrefour sans que la liste ne soit limitative : tout d’abord en mars 1991, elle acquiert le groupe languedocien Montlaur pour 1,05 milliard de francs (soit 160 millions d’euros) quand celui-ci faisait faillite suite à une mauvaise gestion. En 1998, Carrefour a effectué une deuxième opération de rachat en accaparant totalement Comptoirs Modernes dans lequel il ne détenait auparavant que 22,4 % du capital. C’est à partir de là que le groupe a commencé à intégrer le concept de supermarché. En effet, il a surpassé Metro et Sears en passant de la 6ème place à la 4ème place mondiale à la suite de cette grande opération de rachat lui coûtant 19 milliards de francs français (soit 2,9 milliards d’euros environ).

L’année 2000 est particulièrement marquée par les expansions pour cette fameuse chaîne. Ainsi, en juillet 2000, il a racheté le groupe GB (Maxi et Super) en Belgique, aboutissant à la création de la filiale belge du groupe qui est le « Carrefour Belgium » avec 56 hypermarchés fonctionnels. Le rachat des 72,5 % du capital de la société GB SA s’effectuait également durant cette même année. Il y avait aussi l’appropriation de deux de ses franchisés français dont Labruyère Eberlé et Hyparlo. Ensuite, pour élargir davantage la chaîne de distribution, Carrefour rachète les 15 hypermarchés Hypernova et 179 supermarchés Albert en 2005, alors que ceux-ci appartenaient au groupe néerlandais Ahold. Et enfin, en 2007 avait eu lieu le rachat des maxi-discompteurs Plus de la main de l’allemand Tegelmann, puis celui du distributeur brésilien Atacadao, qui dominait en ce temps-là le marché avec 4 % de part accaparée dans la profession. Cette stratégie d’élargissement à grand pas continue même jusqu’à aujourd’hui pour notre très grande chaîne d’envergure internationale. Carrefour offre également à ses clients des services supplémentaires comme les assurances, les voyages, les produits financiers, les spectacles, etc. Il y a aussi le Carfuel qui est un des services de Carrefour assurant la distribution de carburant. Aujourd’hui, les ventes sur Internet du groupe se trouvent en plein essor avec Ooshop et Boostore. Néanmoins, si l’activité du groupe s’étend encore actuellement sur d’autres types de magasins comme le supermarché et la proximité, l’enseigne prédomine désormais en faisant à peu près 60 % de la totalité de son chiffre d’affaires.

Maintenant, Carrefour tient la deuxième place mondiale dans cette profession après l’américain WalMart. Concernant la dimension de ses centres de distribution, la surface moyenne pour les hypermarchés est de 8 400 m2, avec un minimum de 3 000 m2 et un premier plus grand magasin créé en 1972 à Portet-sur-Garonne et s’étalant sur une superficie de 23 000 m2. Quant à la diversité des articles présentés, elle varie de 20 000 à 80 000 produits de références selon la taille de l’espace. Cependant, la politique du groupe Carrefour favorise en même temps les marchandises libres (sans marques) produites par les PME sur chaque zone d’implantation. Notons que l’atteinte du millième rang d’hypermarché s’était tenue en Chine en 2006. D’après la statistique réalisée à la fin du mois de décembre 2007, le groupe possède en totalité 1 040 hypermarchés répartis dans le monde, dont 218 en France, 408 dans le reste de l’Europe, 204 en Amérique du Sud et 210 en Asie. Parmi ces magasins, 918 sont gérés en propre par le groupe Carrefour et le reste franchisé à d’autres entités similaires comme Coop Atlantique, Gascogne et Provencia ou Guyenne.

Vers la fin de l’année 2007, on a compté 7 906 magasins en propre et 14 991 sous enseignes (franchisés ou partenaires), avec un nombre de 1 163 magasins sous l’enseigne d’hypermarchés de Carrefour. Le nombre total des employés de Carrefour dépasse maintenant 490 000 salariés. Ce qui lui accorde la première place en nombre de personnel parmi toutes les organisations privées œuvrant en France, et sur le plan mondial, il se trouve au dixième rang du point de vue nombre de salariés.