Aujourd’hui, la petite compagnie de fabrication de prototypes est devenue une colosse en matière de motos et fait face contre vents et marées aux constructions qui font preuve chaque jour d’inventions ou de modifications de haute qualité. Ce n’est pas que la vieille américaine a perdu de sa qualité, loin de là, mais elle semble se refuser des liftings au niveau de la carrure si bien que les critiques la trouvent démodée. Alors, le temps de la moto qui fut jadis une référence indéniable est-elle révolue ? Néanmoins, elle est toujours présente dans tous les évènements de shows et reste encore l’objet d’attraction de beaucoup de passionnés de tous les âges. Même les plus dédaigneux avoueront qu’il y a une certaine nostalgie qui rayonne de cette magnifique invention. Mais le temps est à la modernisation, ses cylindres ne font plus que ronronner telle une demoiselle toute pimpante mais d’une maturité magistrale.

Faut-il rappeler que la Harley Davidson est cette bécane à la silhouette effilée dont la proue semble imposer le caractère indépendant inhérent à tout homme, une aventure déclarée à tous les vents et une fierté qui a duré un bon siècle durant.

Un peu d’histoire

L’origine de Harley Davidson remonte au début du XXème siècle et plus précisément en 1903 avec la collaboration fructueuse d’un certain William Harley et d’un audacieux Arthur Davidson. Peu après, deux autres frères Davidson, Walter et William, vont se joindre à l’équipe pour démarrer l’aventure. Ces jeunes gens âgés d’une vingtaine d’années vont s’exprimer dans leur plus profond sentiment à travers la Silent Grey (le silence gris ou la grise silencieuse) : un véritable chef-d’œuvre à l’époque où il n’y avait pas encore d’ingénieurs spécialisés en mécanique de motocyclette ou de robots travaillant à la chaîne. Leur prouesse était cependant limitée à quelques productions qui relevaient quasiment de la passion que du commerce. Effectivement, ce n’est qu’en 1906 qu’ils créent l’entreprise dans le Wisconsin aux Etats Unis plus précisément à Juneau à Milwaukee. L’entreprise portera désormais la fusion des noms des pères fondateurs du design moto (HDMC, Harley Davidson Motor Company) : les engins vont se vendre à environ 200 dollars, une coquette somme à l’époque.

Mais la vente ne s’envole véritablement qu’après que Walter Davidson ait remporté majestueusement la course du New-York’s Catskill Mountain. Après cette victoire, les concessionnaires se sentent plus rassurés pour leurs prochaines ventes qu’ils prévoient déjà très fructueuses. Les fondateurs commencent alors à arborer leurs bijoux du fameux « bar and shield » à partir de 1910 et c’est en quelque sorte le point de départ de la réputation de la Harley Davidson aux Etats Unis et partout dans le monde. Dans les années 20, la compagnie devient le premier producteur de motos dans le monde.

Une moto dotée de la technologie de pointe à l’époque

Dès le début des années 10, elle est déjà dotée d’un moteur à cylindres disposés en V. Les premiers modèles font facilement les 75 kilomètres par heure tandis que ceux du modèle XBE filent à un peu moins de 100 kilomètres à l’heure. C’est pourquoi la police de l’Etat de Chicago a fait une commande de plus de 450 engins pour assurer la surveillance de la circulation routière. De même, l’armée américaine passera des commandes assez importantes lors des deux guerres mondiales. Sa performance est due notamment au fait qu’elle a adopté dès ses débuts, des techniques d’optimisation de la puissance reconnues chez la voiture telles que la présence de courroie d’embrayage à la roue arrière et un réservoir à essence à goutte d’eau. L’adoption d’un frein à la roue avant propose par ailleurs une meilleure adhésion au sol et un meilleur contrôle de l’engin surtout dans les virages et pendant les compétitions.

Une autorité remise en cause dans les années 70

Si la réputation des motos Harley Davidson était basée aux débuts par ses performances cylindriques, elle n’a pas tenu la concurrence face aux jeunes japonaises qui ne cessent d’améliorer leurs performances. Ces modèles restèrent fidèles au « calandre » si caractéristique du bijou sans beaucoup se soucier de la performance sur route. Donc, si la Harley a su invoquer un certain standard de qualité ou plutôt un standard de qualité certain et indéniable au niveau visuel, ses sœurs japonaises en ont profité et elle semble donc être prise de vitesse à cette époque. Les nostalgiques du temps de la belle Harley Davidson restent fascinés par cet engin mais seuls les aventuriers de la route tels que les motards sont les véritables utilisateurs et témoignent encore d’une fidélité assermentée.